Por Bette Hileman*

Durante las últimas décadas, varias tendencias preocupantes han llevado
a los investigadores a pensar que las exposiciones ambientales están
contribuyendo al empeoramiento de la salud de los niños en los EE.UU.
Los programas de salud federales y privados recién están comenzando a
percatarse de la importancia del problema y están comenzando a buscar
soluciones.

Los científicos están preocupados porque las exposiciones ambientales
causan una amplia gama de amenazas a la salud de los niños, incluyendo
defectos de nacimiento, cáncer y asma. Según un estudio reciente del
Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (National
Institute of Environmental Health Sciences, NIEHS), el índice de los
cánceres infantiles ha aumentado 1% al año desde principios de la
década de 1970; la preponderancia del asma ha aumentado drásticamente;
el índice del síndrome de inatención e hiperactividad (ADHD, por sus
siglas en inglés) puede estar aumentando; un porcentaje creciente de
niños nace con defectos en sus tractos reproductores; y la
preponderancia del autismo está aumentando dramáticamente...

[A finales de febrero el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud
Ambiental patrocinó un encuentro para examinar un número de riesgos de
salud ambiental específicos de los niños, para tratar las maneras de
convertir la ciencia en algo activo para proteger a los niños, y para
identificar brechas en la investigación.]

...El exdirector del Servicio de Salud Pública de los EE.UU., Philip R.
Lee, dio el discurso de orden en la conferencia. Lee describió los
tipos de exposiciones que probablemente afecten la salud de los fetos y
los niños y algunas cosas que pueden hacerse para mitigar estas
exposiciones. Lee es profesor emérito de medicina social en la Escuela
de Medicina de la Universidad de California.

Los niños son especialmente vulnerables a las agresiones ambientales,
dijo Lee. "En el momento de nacer, sus sistemas nervioso, respiratorio,
reproductor e inmune todavía no están totalmente desarrollados. Están
en un estado dinámico de crecimiento con células multiplicándose y
sistemas de órganos desarrollándose a un ritmo rápido", explicó.
También, libra por libra, los niños ingieren más aire, alimentos y
líquidos que los adultos.

El impacto de los problemas del neurodesarrollo tales como el ADHD en
los niños y sus familias es inmenso, dijo Lee. Los niños con ADHD
tienen un mayor riesgo de abandonar los estudios temprano, abusar de
drogas y suicidarse. La exposición ambiental a cualquiera de los
neurotóxicos del desarrollo conocidos y sospechosos podría contribuir
al ADHD, incluyendo el plomo, el mercurio, el manganeso, el humo del
tabaco, las dioxinas, los bifenilos policlorados (PCB, por sus siglas
en inglés), ciertos pesticidas y los solventes, dijo.

Una de las exposiciones que la sociedad pudiera reducir fácilmente,
dijo Lee, es al manganeso. Sus efectos incluyen la inatención, la
impulsividad y la hiperagresión. El manganeso -un nutriente esencial-
está presente a niveles muy bajos en la leche materna, pero es agregado
a la leche de fórmula infantil fabricada a partir de la leche de vaca y
está presente de manera natural a niveles incluso mayores en la leche
de fórmula infantil de soya. Es peligroso para los bebés consumir más
manganeso del que recibirían en la leche materna debido a que los bebés
no tienen la capacidad de excretar las cantidades en exceso sino hasta
que son mayores, dijo...

David O. Carpenter, director del Instituto para la Salud y el Ambiente
de la Universidad Estatal de Nueva York, en Albany, discutió los
efectos de las exposiciones al plomo, al mercurio y a los PCB. Los
niños con mayores exposiciones al plomo se distraen con mayor
facilidad, son menos organizados y tienden a ser hiperactivos,
impulsivos, agresivos y a frustrarse fácilmente, dijo. "Los niveles de
plomo en sangre tan bajos como un microgramo por decilitro están
relacionados con efectos dañinos en el aprendizaje y en el
comportamiento de los niños. Puede que no haya un umbral inferior para
algunos de los diversos efectos del plomo en los niños", observó.

La exposición prenatal al mercurio en dosis bajas, dijo Carpenter,
también afecta una amplia gama de destrezas -motoras, de atención y de
lenguaje, por ejemplo. Reduce el coeficiente intelectual y aumenta la
impulsividad. "Los hijos de las mujeres que consumen grandes cantidades
de pescado y mariscos durante el embarazo" tienen el mayor riesgo de
desarrollar problemas por el mercurio, dijo. Los inmigrantes, los
indígenas americanos y otros quienes obtienen gran parte de su proteína
de la pesca de subsistencia probablemente estén sobreexpuestos al
mercurio. En la décima parte de las mujeres de los EE.UU. en edad
fértil, los niveles de mercurio en sangre exceden la dosis de
referencia, el nivel seguro, indicó.

La exposición a los PCB en las etapas tempranas de la vida tiene
efectos parecidos, dijo Carpenter. Los bebés con la mayor exposición,
según indica la sangre del cordón umbilical y la leche materna, tienen
reflejos anormales y un menor desarrollo de la atención a estímulos
visuales y auditivos. Incluso 3,5 años después del nacimiento, tienen
múltiples problemas del comportamiento, además de daños en la tiroides
y el sistema inmune. Lo que se desconoce por completo, explicó, son los
efectos adversos que hay si un niño resulta expuesto a dos o tres de
estas substancias -plomo, mercurio y PCB.

La exposición a la contaminación del aire tal como el ozono o los
óxidos de nitrógeno está relacionada con una amplia gama de problemas
de salud, dijo Jonathan Samet, epidemiólogo de la Escuela de Salud
Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. Las exposiciones
prenatales pueden causar el aborto natural y la reducción del peso al
nacer. Las exposiciones postnatales están relacionadas con el cáncer,
el síndrome de la muerte súbita y los síntomas respiratorios, explicó.

Es importante, continuó Samet, observar la calidad del aire de los
microambientes donde los niños pasan mucho tiempo. Por ejemplo, la
mayoría de los niños pasan su tiempo en la casa, la escuela, en patios
de juego, en autobuses escolares (un promedio de 40 minutos diarios) y
en los vehículos de los padres y afuera en el vecindario, dijo. Dentro
de la casa, las exposiciones claves incluyen el humo del tabaco, los
óxidos de nitrógeno, el humo de la madera, el radón, los agentes
biológicos, los compuestos orgánicos volátiles y las partículas del
exterior, dijo. Las exposiciones del exterior son a partículas
(especialmente del humo diesel), al ozono, a los agentes biológicos y a
los contaminantes peligrosos del aire.

"Sabemos que los altos niveles de contaminación relacionados con la
combustión aumentan la mortalidad y la morbilidad, incluyendo las
enfermedades respiratorias agudas", dijo Samet. "Pero los aumentos en
los índices del asma no pueden explicarse solamente por la
contaminación del aire exterior", observó.

"Se requiere más investigación, pero sí sabemos algo", concluyó Samet.
Una cosa es que los niños que viven a 90 metros o menos de una
carretera principal tienen un aumento en el riesgo de sufrir de
resuellos. Otra cosa es que los niños que practican deportes en equipo
en exteriores en áreas con altos niveles de ozono tienen una
probabilidad mucho mayor de desarrollar asma que aquellos que juegan en
áreas limpias. Estos datos provienen de un estudio de cohortes de 3.522
niños en la parte sur de California sin historia de asma. También,
entre los niños asmáticos, el número de eventos agudos que requieren
cuidados de emergencia se reduce dramáticamente cuando mejora la
calidad del aire. Las emergencias y las hospitalizaciones por asma
disminuyeron 42% durante los Juegos Olímpicos de verano en Atlanta en
1996 cuando se restringió drásticamente el tránsito.

Peyton A. Eggleston, profesor de pediatría en la Escuela de Salud
Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, notó que el asma
aguda tenía una preponderancia de más del doble entre los niños
afroamericanos (7,2%) frente a los niños caucásicos (3,0%) y que la
mortalidad anual por asma entre los niños afroamericanos es más del
doble (38,5 por 1 millón) que la de los niños caucásicos (15,1 por 1
millón).

Un estudio de hospitalizaciones por asma aguda en Baltimore desde 1989
hasta 1999 muestra que el número de casos es menor en el verano y llega
al máximo durante septiembre y octubre. Los niveles de ozono exteriores
son más altos en julio y agosto, lo que significa que "tenemos que
observar la calidad del aire en los ambientes interiores" como un
factor causal, dijo Eggleston. También indicó: "Creo que las
infecciones virales son importantes a la hora de causar problemas de
asma en el otoño".

En un estudio cooperativo nacional sobre el asma en zonas urbanas
deprimidas, los investigadores fueron a los hogares de 1.528 niños
asmáticos en ocho centros urbanos, dijo Eggleston. Encontraron que en
69% de estos hogares de las zonas urbanas deprimidas se fuma, hay
niveles elevados de dióxido de nitrógeno en 24%, hay techos con
filtraciones y daños por agua -lo cual significa que probablemente haya
moho presente- en 29% y hay un exceso de alergeno de cucaracha en el
polvo en 77%. Los niños sensibles al moho, las cucarachas y los ácaros
tenían muchas más emergencias en el hospital. Como grupo, los 1.528
niños promediaron 3,3 días con resuellos cada dos semanas y una
emergencia cada seis meses.

El aumento de 1% anual en el índice del cáncer de la infancia desde
1974 es debido primariamente a los aumentos en la leucemia y los
tumores del sistema nervioso central, dijo Leslie L. Robison del
departamento de pediatría de la Universidad de Minnesota. Con la
leucemia, sin embargo, "resulta menos claro si estamos viendo un
artefacto o un verdadero aumento a través del tiempo", dijo. Para los
tumores del sistema nervioso central, el aumento puede explicarse por
el uso de mejores técnicas de diagnóstico, dijo.

En cualquier caso, dijo Robison, un individuo de cada 600 es
diagnosticado con cáncer antes de los 15 años de edad, unos 8.500 niños
son diagnosticados anualmente con cáncer y unos 2.500 mueren cada año.
El mayor índice de cáncer es en el primer año de vida. "Es bastante
obvio que estos cánceres son causados por algo que sucedió antes del
nacimiento", explicó.

Un segundo pico de tumores ocurre durante la última parte de la
adolescencia. Los cánceres más comunes durante este período son la
enfermedad de Hodgkin, el cáncer de los huesos y de la tiroides y el
melanoma...

Se conocen los factores de riesgo para algunos cánceres, pero ellos no
explican la vastedad del aumento, dijo Robison. Por ejemplo, los
tumores cerebrales y la leucemia linfoblástica aguda pueden ser
causados por radiaciones ionizantes en el útero. La leucemia mieloide
aguda puede ser causada por la radiación ionizante en el útero o por la
quimioterapia, dijo. Pero no se conocen los factores de riesgo para
muchos cánceres de la infancia, tales como el neuroblastoma, el
retinoblastoma, el tumor de Wilm, el hepatoblastoma, el sarcoma de
Ewing y los tumores de las células germinales.

Algunos de los factores de riesgo ambientales que pueden tener un papel
en el cáncer de la infancia incluyen la exposición de la madre
embarazada al tabaco, el alcohol, las carnes curadas, los inhibidores
de la topoisomerasa II (una clase de medicinas contra el cáncer) y las
dosis inadecuadas de vitaminas. Las exposición postnatal a pesticidas y
campos electromagnéticos y las ocupaciones de los padres en la
agricultura, la construcción de aviones, los pesticidas, las pinturas y
las industrias de la pulpa y el papel también pueden contribuir, dijo
Robison. Es probable que los genes y el medio ambiente sean ambos
importantes en la mayoría de los cánceres de la infancia, dijo. "Es muy
improbable que haya algún cáncer que se desarrolle sólo por los genes o
el medio ambiente", explicó. Pero, agregó, las interacciones genes-
medio ambiente casi no han sido investigadas...

En este momento, "los estudios deberían concentrarse en lo que
realmente podemos hacer para prevenir los cánceres de la infancia",
dijo Michael Thune de la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer
Society). Se han hecho muchos progresos para tratar el cáncer, pero se
ha avanzado poco en la identificación de las causas del cáncer, dijo.

A pesar de que los grupos con cáncer reciben mucha atención de los
medios de comunicación, se han hecho pocos descubrimientos científicos
al estudiarlos, dijo Tom Sinks, del Centro Nacional para la Salud
Ambiental, de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC's
National Center for Environmental Health). Un grupo confirmado con
cáncer puede ser el resultado de la casualidad o de un error en el
cálculo del índice de cáncer esperado.

Sin embargo, un grupo con leucemia en Fallon, Nev., es interesante;
dijo Sinks. Quince casos de leucemia linfocítica infantil aguda fueron
diagnosticados allí cuando se hubiese esperado menos de uno. "A la
localidad de Fallon se le advirtió durante años respecto a los altos
niveles de arsénico en su agua potable", los cuales continúan siendo
muy altos, dijo. También se han encontrado altos niveles de tungsteno
en Fallon. Cuando se comparan con los niveles promedio en la última
medición nacional de los Centros para el Control de Enfermedades
(Centers for Disease Control, CDC), 85% de las personas en Fallon
tienen niveles de tungsteno elevados, dijo.

Godfrey Oakley, profesor visitante de epidemiología en la Escuela de
Salud Pública Rollins de la Universidad Emory, señaló que hay más
factores en relación con el medio ambiente que tan sólo contaminantes
que pueden afectar la salud de los niños; incluyendo las deficiencias
de vitaminas, las drogas y las enfermedades maternas. Dijo, por
ejemplo, que se sabe que la deficiencia de folato causa defectos de
nacimiento, especialmente defectos en el tubo neural. La deficiencia de
folato se puede solucionar de manera fácil y barata fortificando la
harina y el cereal con folato y tomando vitaminas. En los EE.UU. desde
1998, la harina y algunos cereales han sido fortificados con folato,
pero los mismos no están fortificados en Europa. "Si usted quiere
lograr una reducción significativa en los defectos de nacimiento,
preste atención a los viejos problemas", dijo. Otras causas conocidas
de defectos de nacimiento son el uso de ácido valproico, Accutane, y de
cantidades excesivas de vitamina A por parte de la madre embarazada; la
diabetes materna; y la rubéola durante el embarazo, dijo.

Terri Damstra del NIEHS discutió la evaluación global que llevó a cabo
la Organización Mundial de la Salud de los químicos bloqueadores
endocrinos (EDC, por sus siglas en inglés) -substancias que interfieren
el sistema endocrino...

La exposición del feto o del niño pequeño a los EDC puede resultar en
cambios permanentes en la función, dijo Damstra, pero la exposición
durante la edad adulta puede no resultar en efectos perceptibles. Otra
característica de los EDC es que la exposición al mismo nivel durante
diferentes etapas de la vida puede producir diferentes efectos.

Un efecto observado de los EDC es el daño al desarrollo del
comportamiento neurológico en los niños causado por la exposición fetal
a los PCB, dijo Damstra. Un enfoque del peso de las evidencias obtenido
al observar los datos de todas las investigaciones relevantes indica
que los EDC en el medio ambiente tienen el potencial para producir
consecuencias adversas en las personas. "Se necesitan urgentemente
estrategias de investigación internacionales coordinadas para tratar
numerosas brechas e incertidumbres en los datos", dijo. "La prevención
de la exposición es el único medio efectivo de protección contra las
amenazas ambientales", concluyó.

Los agentes ambientales pueden bloquear muchos eventos celulares en el
desarrollo neurológico del feto, del niño y del joven adolescente,
según Ted Schettler, médico y director científico de la Red de Ciencia
y Salud Ambiental (Science & Environmental Health Network), un comité
asesor que se ocupa de la aplicación prudente de la ciencia para la
protección del medio ambiente y la salud pública. Esto incluye la
división celular, la migración, la diferenciación, la formación de
sinapsis, la reducción de la sinapsis, la mielinización y la apoptosis.

Por ejemplo, la diferenciación celular puede resultar afectada por la
exposición al etanol, la nicotina, el mercurio, el plomo y la reducción
de la hormona tiroidea, dijo Schettler. Sin embargo, siguen habiendo
muchas incertidumbres cuando se trata de calcular los efectos de los
tóxicos en el desarrollo del sistema nervioso. Una es "los períodos de
latencia largos entre las exposiciones ambientales relevantes y la
aparición de evidencias de daños. Por lo tanto, esperar por las pruebas
de los daños antes de actuar puede resultar en daños generalizados",
dijo.

"Estamos en medio de una revolución en el entendimiento científico de
las relaciones entre las exposiciones y la salud que promete
proporcionar oportunidades para nuevas intervenciones para proteger la
salud pública", dijo John Peterson (Pete) Myers, consejero adjunto de
la Fundación de las Naciones Unidas. Esta revolución es propulsada por
la investigación que financian muchos gobiernos.

Un resultado de estos esfuerzos de investigación es un torrente de
nuevos artículos que aparecen casi cada semana mostrando que muchos
contaminantes ambientales son biológicamente activos. Esta
investigación sugiere que las enfermedades crónicas de los adultos
requerirán una nueva revisión, particularmente con respecto a la
posibilidad de que los contaminantes ambientales estén programando al
feto de manera que la enfermedad crónica se desarrolle más tarde en la
vida, explicó.

A pesar de esta necesidad de investigación, el programa de la Agencia
de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, EPA) respecto
a la salud ambiental de los niños puede que sea recortado. La Oficina
de Protección de la Salud Infantil de la agencia ha estado sin director
desde abril de 2002 y la orden ejecutiva que creó el Grupo de Trabajo
Presidencial para la Seguridad y la Salud Ambiental de los Niños
(Presidential Task Force on Children's Environmental Health & Safety)
caducará el 21 de abril. La EPA ha propuesto reducir su financiamiento
anual de los Centros para la Salud Ambiental Infantil (Centers for
Children's Environmental Health) de $6 millones a $3 millones. Los
centros están financiados en conjunto por la EPA y el NIEHS. Si el
Congreso aprueba esta reducción de financiamiento, el número total de
centros [para la salud ambiental de los niños] se reducirá de 12 a 10.

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* Bette Hileman es Editora de Chemical & Engineering News, una
publicación de la Sociedad Americana de Química (American Chemical
Society). Este pasaje fue tomado de un artículo más largo, "Children's
Health" ("Salud Infantil"), publicado en Chemical & Engineering News 7
de abril de 2003, págs. 23-26. La Sociedad Americana de Química es una
asociación profesional para los químicos.

EL CONSEJO AMERICANO DE QUIMICA INVERTIRA $50 MILLONES PARA MEJORAR SU
IMAGEN ENTRE LAS MUJERES

Tomado de Plastics News, 31 de marzo de 2003.

HOUSTON (28 de marzo de 2003) --El Consejo Americano de Química
(American Chemistry Council, ACC) puede estar copiando el guión del
Consejo Americano del Plástico (American Plastics Council, APC) en un
intento por mejorar su imagen. El ACC tomará la decisión en esta
primavera con respecto a un programa de comunicaciones que
sería "similar en tamaño y alcance" [$50 millones] al que lanzó el APC
hace varios años, dijo el presidente y director ejecutivo de Nova
Chemicals Corp. Jeff Lipton, quien sirve como miembro de la junta del
ACC.

"El APC invierte la mayor parte de su dinero en comerciales de
televisión que se concentran en mujeres jóvenes y casadas", dijo
Lipton... "Los comerciales ayudan a las mujeres jóvenes y casadas a
sentir que ellas y sus familias están más seguras debido a los
productos plásticos".

"El concepto ha funcionado extremadamente bien para los plásticos y
puede funcionar de la misma manera para los químicos".

[El 4 de abril de 2003, Ad Age reportó que el Consejo Americano de
Química (American Chemistry Council) había escogido a Ogilvy & Mather,
New York y su unidad de relaciones públicas Ogilvy PR para su campaña
publicitaria de $50 millones. El Consejo Americano de Química es una
asociación comercial para las corporaciones químicas. --Peter Montague]